새로운 메신저 앱이 출시되었다고 생각해 보겠습니다.
기능도 깔끔하고 사용법도 간단합니다. 그런데 주변에서 사용하는 사람이 아무도 없다면 어떨까요?
아무리 잘 만든 메신저라도 대화를 나눌 상대가 없다면 실제로 사용할 이유가 많지 않습니다.
반대로 가족과 친구, 직장 동료 대부분이 사용하는 메신저라면 상황이 달라집니다. 특별히 새로운 기능이 추가되지 않더라도 연락할 수 있는 사람이 많다는 사실 자체가 서비스의 중요한 가치가 됩니다.
경제에서는 이처럼 어떤 상품이나 서비스를 사용하는 사람이 늘어나면서 다른 이용자가 느끼는 가치도 달라지는 현상을 네트워크 효과라고 합니다.
네트워크 효과의 핵심은 이용자 사이의 연결이다
일반적인 제품은 구매자가 늘어난다고 해서 기존 사용자의 제품 자체가 크게 달라지지 않는 경우가 많습니다.
같은 디자인의 책상을 사용하는 사람이 100명에서 1만 명으로 늘었다고 해서 내가 가진 책상의 기능이 바로 좋아지는 것은 아닙니다.
하지만 메신저는 다릅니다.
가입자가 한 명뿐이라면 할 수 있는 일이 거의 없습니다. 두 명이 되면 서로 대화할 수 있고 이용자가 계속 늘어나면 연락할 수 있는 대상도 많아집니다.
전화도 대표적인 사례입니다.
전화기를 가진 사람이 나 혼자라면 활용 가치가 거의 없습니다. 다른 사람이 전화기를 사용하기 시작하면서 연결할 수 있는 상대가 늘어나고 통신망의 활용 가치도 커집니다.
네트워크 효과에서는 제품 하나의 기능뿐 아니라 누구와 연결할 수 있는가가 중요합니다.
모든 네트워크 효과가 같은 방식으로 나타나는 것은 아니다
네트워크 효과는 크게 직접적인 형태와 간접적인 형태로 생각해 볼 수 있습니다.
메신저나 전화처럼 이용자가 늘어날수록 서로 직접 연결할 상대가 많아지는 경우는 이해하기 쉽습니다.
반면 이용자 증가가 다른 참여자를 끌어들이면서 가치가 높아지는 경우도 있습니다.
게임기를 예로 들어보겠습니다.
특정 게임기를 사용하는 사람이 많아지면 게임 개발사는 그 기기용 게임을 개발할 이유가 커질 수 있습니다.
게임 종류가 다양해지면 소비자는 해당 게임기를 선택할 이유가 다시 늘어날 수 있습니다.
사용자가 개발사를 끌어들이고, 다양한 콘텐츠가 다시 사용자를 끌어들이는 구조입니다.
온라인 플랫폼에서도 판매자와 구매자가 서로 영향을 주는 비슷한 모습을 찾아볼 수 있습니다.
중고 거래 서비스에서도 네트워크가 중요하다
중고 거래 서비스를 처음 열었는데 판매자가 세 명뿐이라고 생각해 보겠습니다.
구매자는 원하는 물건을 찾기 어렵습니다.
반대로 구매자가 거의 없다면 판매자 역시 상품을 등록할 이유가 줄어듭니다.
판매자가 많아지면 소비자가 선택할 수 있는 상품이 늘어나고 구매자가 많아지면 판매자가 거래 상대를 찾을 가능성도 커집니다.
이런 구조에서는 한쪽 참여자의 증가가 다른 쪽 참여자에게도 영향을 줄 수 있습니다.
배달이나 숙박 예약처럼 서로 다른 두 집단을 연결하는 플랫폼에서도 비슷한 구조가 나타날 수 있습니다.
그래서 플랫폼은 단순히 앱을 만드는 것만으로 완성되지 않습니다.
그 안에서 실제로 서로 연결될 참여자를 확보하는 것이 중요합니다.
사용자가 많다는 것만으로 항상 좋은 것은 아니다
네트워크 효과를 알게 되면 이용자가 많을수록 무조건 서비스가 좋아진다고 생각하기 쉽습니다.
하지만 일정 수준을 넘어 사용자가 증가하면서 새로운 불편이 생길 수도 있습니다.
온라인 커뮤니티에 이용자가 늘어나면 더 많은 정보와 사람을 만날 수 있습니다.
동시에 게시물이 지나치게 많아 원하는 정보를 찾기 어려워지거나 원하지 않는 광고와 불필요한 콘텐츠가 늘어날 수도 있습니다.
교통 서비스에서도 이용자가 너무 많이 몰리면 대기시간이나 혼잡이 증가할 수 있습니다.
즉, 네트워크가 커지면서 얻는 장점과 혼잡으로 발생하는 부담이 동시에 존재할 수 있습니다.
서비스를 운영하는 기업이 검색과 추천, 관리 기능을 계속 개선하는 이유도 커진 네트워크를 효율적으로 관리하기 위해서입니다.
사람이 많은 서비스에서 떠나기 어려운 이유
오랫동안 사용한 서비스에서 다른 서비스로 옮기는 일이 생각보다 번거로운 경우가 있습니다.
메신저를 바꾸고 싶어도 주변 사람들이 기존 서비스를 계속 사용한다면 혼자 이동하기 어렵습니다.
새로운 서비스의 기능이 더 좋아도 연락하려는 사람들이 없다면 실제 사용 가치는 낮을 수 있기 때문입니다.
이런 상황에서는 제품 자체의 품질뿐 아니라 기존 네트워크가 선택에 영향을 줍니다.
업무용 협업 도구에서도 비슷합니다.
나 혼자 새로운 프로그램으로 바꾸는 것보다 팀 전체가 같은 도구를 사용할 때 활용하기 쉽습니다.
따라서 네트워크 효과가 강한 시장에서는 개인의 선택이 다른 사람의 선택과 연결되는 경우가 많습니다.
표준화와 네트워크 효과가 연결되기도 한다
앞에서 살펴본 표준화도 네트워크 효과와 관련될 수 있습니다.
파일 형식을 예로 들어보겠습니다.
많은 사람이 같은 형식을 사용하면 다른 사람과 파일을 주고받기가 편리해집니다.
특정 규격을 지원하는 기기와 프로그램이 늘어나면 그 규격을 사용하는 가치도 커질 수 있습니다.
결제 방식이나 통신 규격에서도 비슷한 특징을 찾을 수 있습니다.
사용자가 많아지면 관련 제품과 서비스가 늘어나고, 관련 서비스가 많아지면 다시 사용자가 늘어날 가능성이 있습니다.
이처럼 기술의 성능뿐 아니라 얼마나 널리 호환되고 연결되는지가 중요한 경쟁력이 되기도 합니다.
새로운 서비스가 초기에 어려움을 겪는 이유
네트워크 효과가 중요한 서비스에는 독특한 문제가 있습니다.
사람이 많아야 가치가 커지는데 처음에는 당연히 사람이 적다는 것입니다.
새로운 중고 거래 플랫폼을 만든다고 생각해 보겠습니다.
구매자를 모으려면 판매 상품이 많아야 합니다.
하지만 판매자를 모으려면 구매자가 많아야 합니다.
어느 쪽을 먼저 확보해야 할지 어려운 상황이 생깁니다.
이를 해결하기 위해 서비스는 특정 지역이나 특정 분야부터 시작하기도 합니다.
처음부터 모든 사람을 모으기보다 좁은 범위에서 충분한 참여자를 확보한 뒤 점차 범위를 확대하는 방식입니다.
네트워크 기반 서비스에서 초기 이용자를 확보하는 것이 중요한 이유를 보여줍니다.
네트워크 효과와 규모의 경제는 다르다
두 개념은 기업의 성장과 관련되어 있어 혼동하기 쉽습니다.
규모의 경제는 생산량이 늘면서 제품 하나당 평균 비용이 낮아지는 현상에 초점을 둡니다.
반면 네트워크 효과는 이용자가 늘면서 다른 이용자가 느끼는 상품이나 서비스의 가치가 변화하는 현상입니다.
한 기업에서 두 현상이 동시에 나타날 수도 있습니다.
디지털 서비스는 이용자가 많아지면서 네트워크 가치가 높아지는 동시에 기존 시스템을 많은 사람이 함께 사용하면서 규모에 따른 효율을 얻을 수도 있습니다.
하지만 발생하는 이유는 서로 다르기 때문에 구분해서 이해하는 것이 좋습니다.
네트워크 효과를 알면 디지털 시장이 다르게 보인다
우리가 어떤 서비스를 계속 사용하는 이유는 기능이나 가격만으로 설명되지 않을 때가 있습니다.
친구들이 어디에 있는지, 판매자와 구매자가 얼마나 모여 있는지, 사용할 수 있는 콘텐츠가 얼마나 많은지도 중요한 선택 기준이 됩니다.
네트워크 효과가 강한 서비스에서는 이용자 한 명의 선택이 그 사람에게만 영향을 주지 않을 수도 있습니다.
새로운 참여자가 들어오면서 기존 이용자가 연결할 수 있는 대상이나 이용할 수 있는 선택지가 늘어날 수 있기 때문입니다.
반대로 사용자가 많아지면서 혼잡이나 정보 과잉 같은 문제가 발생할 수도 있습니다.
그래서 좋은 네트워크는 단순히 사람 수가 많은 네트워크와 같지 않습니다.
필요한 사람들이 쉽게 연결되고, 참여자가 늘어나면서 실제 이용 가치도 함께 커질 수 있는 구조가 중요합니다.
네트워크 효과를 이해하고 나면 메신저부터 중고 거래, 온라인 플랫폼과 각종 디지털 서비스까지 사람들이 많이 모이는 것 자체가 왜 경제적인 가치를 만들 수 있는지 조금 더 선명하게 볼 수 있습니다.
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