주말 오후에 두 시간이 비었다고 생각해 봅시다.
밀린 영화를 볼 수도 있고, 운동을 할 수도 있습니다. 가까운 카페에 가서 책을 읽거나 집에서 미뤄둔 정리를 할 수도 있습니다.
어떤 활동을 선택하더라도 두 시간을 동시에 여러 곳에 사용할 수는 없습니다.
영화를 보기로 했다면 같은 시간에 할 수 있었던 다른 활동 가운데 하나를 포기해야 합니다.
경제에서는 이처럼 어떤 선택을 했을 때 포기하게 되는 다른 선택의 가치를 기회비용이라고 합니다.
기회비용을 이해하면 경제가 단순히 돈에 관한 학문이 아니라 한정된 자원을 어떻게 선택해서 사용할 것인가를 다루는 분야라는 점을 쉽게 이해할 수 있습니다.
돈을 쓰지 않아도 기회비용은 생긴다
기회비용이라는 말을 처음 들으면 지출한 돈부터 생각하기 쉽습니다.
하지만 반드시 돈이 나가야 기회비용이 발생하는 것은 아닙니다.
무료로 참여할 수 있는 행사에 갔다고 생각해 보겠습니다.
입장료가 없으니 비용이 전혀 없다고 생각할 수 있습니다.
그러나 행사에 참여하는 데 세 시간이 필요했다면 그 시간 동안 할 수 있었던 다른 활동은 포기한 셈입니다.
집에서 휴식을 취하거나 친구를 만나고, 공부나 취미 활동을 할 수도 있었을 것입니다.
따라서 경제적인 비용을 생각할 때는 통장에서 빠져나간 금액뿐 아니라 선택으로 인해 사용하지 못하게 된 시간과 기회도 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
기회비용은 포기한 모든 것의 합이 아니다
여기서 자주 혼동하는 부분이 있습니다.
한 가지 선택을 했다고 해서 포기한 모든 선택지의 가치를 전부 더하는 것은 아닙니다.
일반적으로 기회비용을 이해할 때는 선택하지 않은 대안 가운데 가장 가치가 높은 대안에 주목합니다.
토요일 오후에 영화 관람, 등산, 독서라는 세 가지 선택지가 있었다고 가정해 보겠습니다.
영화를 선택했다면 등산과 독서를 동시에 할 수 없게 됩니다.
하지만 기회비용을 생각할 때는 두 활동의 가치를 모두 합하기보다 영화 대신 실제로 선택했을 가능성이 가장 높았던 다음 대안의 가치를 살펴보는 것입니다.
이 점을 기억하면 기회비용이라는 개념이 훨씬 명확해집니다.
일상적인 구매에서도 기회비용을 찾을 수 있다
한정된 예산을 사용할 때는 기회비용이 더욱 분명하게 나타납니다.
이번 달 여가비로 10만 원을 사용할 수 있다고 생각해 보겠습니다.
이 돈으로 공연을 관람할 수도 있고 여러 권의 책을 구입할 수도 있습니다.
공연을 선택했다면 책을 구입하는 데 사용할 수 있었던 예산은 줄어듭니다.
반대로 책을 구입했다면 공연 관람이라는 다른 기회를 포기할 수 있습니다.
중요한 것은 어느 선택이 무조건 옳다는 것이 아닙니다.
사람마다 중요하게 생각하는 가치가 다르기 때문에 같은 조건에서도 선택은 달라질 수 있습니다.
기회비용은 선택을 평가하는 정답이라기보다 내가 무엇을 얻기 위해 무엇을 포기하고 있는지를 생각하게 만드는 기준에 가깝습니다.
기업도 모든 사업을 동시에 선택할 수 없다
기업의 자원 역시 한정되어 있습니다.
직원과 생산 설비, 자금과 시간에는 한계가 있기 때문에 모든 사업에 같은 수준으로 투자하기 어렵습니다.
한 기업이 새로운 공장을 건설하는 데 자원을 사용한다면 같은 자원을 연구개발이나 물류 시스템 개선에 사용할 기회는 줄어들 수 있습니다.
개발팀이 새로운 기능을 만드는 데 몇 달을 사용하면 그 기간에는 다른 기능 개발이 늦어질 수도 있습니다.
그래서 기업의 의사결정에서는 예상되는 이익만 보는 것이 아니라 다른 선택을 했을 때 얻을 수 있었던 결과도 함께 검토합니다.
'이 사업이 이익을 낼 것인가?'와 함께 '현재 가능한 다른 사업보다 더 나은 선택인가?'를 살펴보는 것입니다.
시간은 기회비용을 이해하기 좋은 자원이다
돈은 나중에 다시 벌거나 모을 수도 있지만 지나간 시간은 되돌릴 수 없습니다.
그래서 시간 관리에서는 기회비용을 특히 쉽게 체감할 수 있습니다.
직접 처리하면 두 시간이 걸리는 일이 있다고 해보겠습니다.
다른 서비스를 이용하면 비용이 들지만 20분 만에 해결할 수 있다면 사람마다 선택이 달라질 것입니다.
돈을 아끼는 것이 중요한 사람은 직접 처리할 수 있고, 확보한 시간을 다른 중요한 업무에 사용하는 것이 더 가치 있다고 판단하는 사람은 비용을 지불할 수도 있습니다.
어느 쪽이 항상 더 경제적이라고 단정하기는 어렵습니다.
각자가 시간과 돈에 부여하는 가치가 다르기 때문입니다.
경제적 선택은 단순히 가장 싼 방법을 찾는 것과 같지 않다는 점을 보여주는 사례입니다.
이미 쓴 비용과 앞으로의 선택은 구분할 필요가 있다
기회비용을 생각하다 보면 이미 지출한 돈 때문에 현재의 선택을 바꾸기 어려운 상황도 만나게 됩니다.
영화표를 예매했는데 막상 당일 몸이 매우 피곤하다고 생각해 보겠습니다.
'이미 표를 샀으니 무조건 가야 한다'는 생각이 들 수 있습니다.
하지만 환불할 수 없는 비용이라면 그 돈은 지금 어떤 선택을 하더라도 돌아오지 않습니다.
경제에서는 이처럼 이미 지출되어 회수하기 어려운 비용을 매몰비용이라고 부릅니다.
현재의 선택에서는 앞으로 얻을 만족이나 추가로 발생할 비용을 비교하는 것이 더 중요할 수 있습니다.
기회비용과 매몰비용을 구분하면 과거의 지출 때문에 현재의 판단이 지나치게 영향을 받는 상황을 이해하는 데 도움이 됩니다.
기회비용을 숫자로 정확하게 계산하기 어려울 때도 있다
기업의 일부 결정에서는 기회비용을 금액으로 비교할 수 있습니다.
하지만 일상의 선택은 그렇지 않은 경우가 많습니다.
가족과 보내는 한 시간의 가치나 충분히 쉬었을 때 느끼는 만족을 정확한 금액으로 계산하기는 어렵습니다.
그래서 기회비용을 모든 상황에서 억지로 숫자로 바꿀 필요는 없습니다.
대신 선택하기 전에 한 가지 질문을 해보는 것만으로도 도움이 됩니다.
'이것을 선택하면 내가 포기하는 가장 중요한 것은 무엇인가?'
이 질문은 충동적인 선택을 줄이고 자신에게 실제로 중요한 것이 무엇인지 확인하는 데 유용합니다.
기회비용을 알면 경제에서 선택이 중요한 이유가 보인다
경제에서 자원이 무한하다면 기회비용을 크게 고민할 이유가 없습니다.
시간도 무한하고 돈과 원재료도 원하는 만큼 사용할 수 있다면 하나를 선택하기 위해 다른 것을 포기할 필요가 없기 때문입니다.
하지만 현실의 자원에는 한계가 있습니다.
개인은 하루 24시간을 나누어 사용하고 기업은 제한된 인력과 자금을 여러 사업에 배분합니다. 국가 역시 한정된 자원을 여러 분야에 사용해야 합니다.
그래서 경제에서는 무엇을 가지고 있는지만큼 어디에 사용할지를 중요하게 생각합니다.
하나를 선택했다는 것은 다른 가능성을 포기했다는 의미이기도 합니다.
기회비용은 바로 그 보이지 않는 포기의 가치를 보여주는 개념입니다.
앞으로 무언가를 선택할 때 가격표에 적힌 비용만 보는 대신 그 선택 때문에 포기하게 되는 가장 가치 있는 대안이 무엇인지 생각해 보면 좋습니다.
경제적인 선택은 가장 적게 돈을 쓰는 선택이 아니라, 한정된 자원을 자신이 더 중요하게 생각하는 곳에 사용하는 과정이라고 볼 수 있습니다.
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